Волки демонстрируют широкий спектр окрасов шерсти, включая черный, серый, белый, рыжий, коричневый и рыжевато-коричневый. Цвет шерсти отдельного волка определяется генетикой, а вариации возникают из-за сложных взаимодействий между несколькими генами. Хотя цвет шерсти сам по себе не указывает ничего определенного о здоровье волка, его личности или роли в стае, он может дать некоторое представление о его происхождении и географическом происхождении.
Серый — самый распространенный цвет шерсти у волков, более 80% волков во всем мире имеют в основном серый мех. Точный оттенок может варьироваться от чисто белого и светло-серебристо-серого до более темных остевых волос с черными кончиками. Мех серых волков состоит из верхнего слоя длинных прямых остевых волос и мягкого подшерстка под ним. Эта двухслойная шерсть помогает волкам пережить холодные зимы.
Волки черного цвета являются вторыми по распространенности, представляя около 11% от общей популяции волков в мире. Сплошная черная шерсть является результатом мутации рецессивного гена. Волки черного цвета более распространены в Северной Америке, чем в Евразии. Некоторые серые волки имеют черные пятна или отметины на спине или морде.
Белые волки очень редки, насчитывая всего около 1% диких волков. Они, как правило, происходят из арктического климата. Белый волк имеет мех, который почти полностью белый с небольшим количеством или без серых или черных остевых волос. Их глаза, как правило, янтарные, желтые или коричневые.
Волки рыжего и коричневого цвета также встречаются, но относительно редки. У рыжих волков шерсть цвета корицы, в то время как коричневые волки отличаются своим рыжевато-коричневым или бежевым мехом. Эти цвета являются результатом мутаций генов, влияющих на количество пигмента меланина.
Известно, что по крайней мере 5 генов влияют на цвет шерсти у волков, создавая вариации, наблюдаемые в природе. Ген сигнального белка агути (ASIP) контролирует, будут ли отдельные волоски серыми или черными. Экспрессия гена бета-дефензина CBD103 влияет на общую черноту или яркость. Ген рецептора меланокортина 1 (MC1R) влияет на количество темного пигмента эумеланина. Варианты генов белка 1, связанного с тирозиназой (TYRP1), и тирозиназы (TYR) также влияют на пигментацию.
Взаимодействие между этими генами объясняет не только основной цвет, но и уникальные узоры. Например, у некоторых серых волков есть черная область седла или отметина в виде маски на лице из-за локальных изменений в экспрессии ASIP или MC1R. У рыжих и бурых волков наблюдаются модификации, снижающие уровень эумеланина и повышающие уровень феомеланина. Альбинизм возникает из-за мутаций, нарушающих выработку всех пигментов.
| Цвет шерсти | Генетическая основа |
|---|---|
| Серый | Нормальные гены ASIP, CBD103, MC1R, TYRP1 и TYR |
| Черный | Рецессивные мутации ASIP и/или MC1R |
| Белый | Рецессивные мутации в генах пигмента, таких как TYR |
| Рыжий/коричневый | Мутации, вызывающие увеличение феомеланина |
Интересно, что относительная частота различных цветов шерсти варьируется в пределах глобального ареала серых волков. Это, вероятно, отражает локальное эволюционное давление и эффекты основателя во время миграций.
В Северной Америке черные волки довольно распространены, представляя 30-40% особей в некоторых популяциях, таких как Йеллоустоун и Аляска. Напротив, полностью черные волки чрезвычайно редки в Европе и Азии.
Белые волки, как правило, ограничены арктическими регионами, такими как северная Канада, Гренландия и Сибирь, где камуфляж в заснеженных местообитаниях обеспечивал селективное преимущество.
На Ближнем Востоке и в Южной Азии обитают популяции бежевых пустынных волков. Их песчаные шкуры сливаются с бледными песками пустыни.
Красные волки возникли на юго-востоке Америки, где красноватый цвет обеспечивал маскировку в богатых глиной кустарниках. Исчезновение красных волков в дикой природе привело к программе разведения в неволе, и вновь завезенные популяции теперь населяют Северную Каролину.
Внутри волчьей стаи цвет шерсти не определяет ранг или поведение. Альфа-самец и альфа-самка могут иметь любой цвет шкуры. Как серые, так и черные альфа-волки были замечены лидерами стай. Цвет шерсти также не связан с чертами характера.
Однако цвет шерсти может быть связан с репродуктивным успехом самцов волков. В Йеллоустонском национальном парке черные самцы волков дают около 80% пометов, несмотря на то, что составляют всего 30% особей. Это говорит о том, что самки волков могут предпочитать самцов с черной шерстью, возможно, рассматривая цвет как показатель здоровья или физической формы.
Волчата рождаются с пушистой шерстью и нечеткой окраской. Их молочные зубы начинают расти примерно в возрасте 2–3 недель, и в этот момент начинает проявляться взрослый рисунок шерсти. Но полная зрелость шерсти достигается только в возрасте 9 месяцев.
По мере взросления волки могут немного светлеть. Остевые волосы, как правило, становятся более белыми, особенно вокруг морды и лап. Стресс и болезни иногда могут вызывать временную потерю пигмента в шерсти. В противном случае цвет шерсти остается в значительной степени фиксированным на протяжении всей взрослой жизни.
Подводя итог, можно сказать, что разнообразные цвета шерсти волков имеют генетическое происхождение. Хотя функциональное значение цвета остается спорным, закономерности распределения предполагают, что давление окружающей среды и половой отбор играют свою роль. Однако в социальных стаях цвет шерсти не определяет доминирование или личность. Вместо этого он служит напоминанием о дикой генетической изменчивости волка, несмотря на их общий статус высокоинтеллектуальных социальных хищников.