Птеродактили — одни из самых знаковых и легко узнаваемых доисторических существ. С большим размахом крыльев, отчетливыми гребнями на голове и острыми клювами, полными зубов, они поражают воображение как детей, так и взрослых. Но долгое время существовала путаница относительно того, к какому именно типу животных они относились. Были ли птеродактили примитивными птицами, летающими рептилиями или чем-то совершенно иным? Понимание таксономии и эволюционной истории птеродактилей проливает свет на их истинную природу.
Птеродактили принадлежат к вымершей группе летающих рептилий, называемых птерозаврами. Название «птеродактиль» конкретно относится к роду Pterodactylus, что означает «крылатый палец». Это название происходит от удлиненного четвертого пальца их передних конечностей, который поддерживал мембрану крыла.
Pterodactylus был одним из первых родов птерозавров, открытых в конце 18-го и начале 19-го веков. По мере обнаружения большего количества видов птерозавров, Pterodactylus стал общепринятым названием для всех них. Но современные палеонтологи теперь понимают птеродактилей как всего лишь один конкретный род в гораздо более крупной и разнообразной группе.
Птерозавры впервые появились в ископаемой летописи в конце триасового периода, около 220 миллионов лет назад. Ранние группы птерозавров, такие как Eudimorphodon, имели короткие хвосты, длинные задние конечности и относительно небольшой размах крыльев. Но к юрскому периоду появились более крупные линии птерозавров, включая рамфоринхидов и птеродактилоидов.
Эти поздние птерозавры развили ряд адаптаций, которые помогли им летать. Их кости стали полыми и легкими. Их крылья стали больше и начали включать мышцы и мембранные связки для лучшего контроля. А их мозг и органы чувств развились, чтобы управлять скоростью и равновесием в воздухе.
Многие из самых известных родов птерозавров, такие как Pteranodon и Pterodactylus, появились во время мелового периода. Это был последний период мезозойской эры, предшествовавший массовому вымиранию, в результате которого 66 миллионов лет назад погибли все птерозавры и динозавры.
Хотя между разными родами птерозавров наблюдалось большое разнообразие, у них был ряд отличительных анатомических черт:
| Птерозавр | Размах крыльев | Временной период |
|---|---|---|
| Птеранодон | 20 футов | Поздний мел |
| Кетцалькоатль | 36 футов | Поздний мел |
| Птеродактиль | 4 фута | Поздняя юра |
Такое сочетание черт позволило птерозаврам подняться в небо и заполнить различные экологические ниши в мезозойскую эру. Их легкие скелеты, большие мембраны крыльев, физиология мозга и хватательные ноги приспособили их к мощному полету и воздушной охоте.
На первый взгляд птеродактили могут показаться очень похожими на птиц. У обоих есть крылья, приспособленные для полета, и аэродинамические тела. Но птеродактили были рептилиями, а не птицами. Птицы принадлежат к совершенно другому классу позвоночных.
Птицы произошли от небольших пернатых динозавров-теропод во время юрского периода. У самых ранних птиц, таких как археоптерикс, все еще были зубы и длинные костлявые хвосты, что указывает на их динозавровое происхождение. Со временем птицы утратили зубы и хвосты и развили больше адаптаций для полета, таких как сросшиеся кости крыльев и перья.
Птеродактили являются примером конвергентной эволюции. Хотя они и не были тесно связаны, птицы и птеродактили независимо друг от друга развили способность летать. Однако у птеродактилей были перепонки, а не перья, и они оставались полностью рептильными даже на пике своего успеха.
Есть несколько ключевых особенностей, которые подтверждают, что птеродактили были летающими рептилиями, а не птицами:
У птеродактилей также был ряд физических черт, похожих на динозавров, отражающих их происхождение от архозавров, в том числе:
Генетические исследования подтвердили, что птерозавры очень рано отделились от группы архозавров, в которую входят динозавры и крокодилы. Хотя птерозавры в некотором роде похожи на птиц, они следовали другому эволюционному пути как летающие рептилии.
Большинство видов птеродактилей питались рыбой или другой мелкой добычей. Их длинные челюсти были усеяны десятками острых зубов, идеально подходящих для того, чтобы схватить ничего не подозревающую еду. Однако у некоторых более поздних птерозавров развились клювообразные челюсти, более подходящие для ловли планктона.
Рацион этих рыбоядных и планктоноядных птеродактилей был очень похож на птичий. Наземные птерозавры также вступили в свои права к меловому периоду, охотясь на мелких млекопитающих, ящериц и насекомых.
Птеранодон интересен тем, что сочетает в себе старое и новое. Он утратил зубы, но не длинные челюсти. Поэтому он, вероятно, ловил рыбу и головоногих моллюсков, а не фильтровал планктон. Это демонстрирует, насколько специализированными стали различные роды птерозавров перед их вымиранием.
Хотя легко понять, почему птеродактилей когда-то принимали за примитивных птиц, теперь мы знаем, что они были отдельной ветвью крылатых рептилий. Палеонтологи выявили сотни видов птерозавров, которые господствовали в небе более 150 миллионов лет. Как и их собратья-динозавры, птерозавры, несомненно, были одним из величайших успехов эволюции.
Их вымирание вместе с динозаврами открыло новые экологические ниши, которые заняли птицы. Но если бы не падение метеорита 66 миллионов лет назад, птеродактили могли бы и сегодня править небом как главные воздушные хищники планеты.