Белые медведи — одни из самых знаковых животных в мире. Их прекрасная белая шуба позволяет им маскироваться в арктических снегах и льдах. Однако иногда белые медведи могут казаться более желтыми или кремовыми. Это заставило многих людей задаться вопросом — почему белые медведи иногда выглядят желтыми?
Мех белого медведя состоит из двух слоев — густого подшерстка и более длинных остевых волос. Подшерсток состоит из тонких, мягких волосков, которые обеспечивают изоляцию. Этот подшерсток обычно не виден. Остевые волосы — более длинные, грубые волосы, которые защищают подшерсток и отталкивают воду. Эти внешние остевые волосы полые и полупрозрачные, что позволяет свету проходить сквозь них и придает белым медведям их белый вид.
Хотя остевые волосы кажутся белыми, на самом деле они не имеют пигмента. Белые медведи выглядят белыми, потому что волосы преломляют и рассеивают все видимые длины волн света одинаково. Это полное рассеивание видимого света делает мех белым для наших глаз. Однако отдельные волоски прозрачны на кончиках, что позволяет цвету кожи и подшерстка влиять на общий цвет медведя.
Есть несколько причин, по которым белые медведи могут временно казаться более желтыми или кремовыми:
Однако эти изменения цвета обычно носят временный характер. После того, как медведь линяет, очищает свой мех, возвращается в тень или восстанавливает густоту меха, ярко-белый цвет возвращается.
Белый мех белых медведей обеспечивает важную маскировку при охоте на морском льду. Сливаясь со своим снежным окружением, медведи могут подкрадываться к добыче, оставаясь незамеченными. Это помогает им успешно охотиться на тюленей, их любимую добычу. Белизна также отражает тепло и согревает медведей.
Однако арктический морской лед быстро тает из-за изменения климата. Это заставляет белых медведей проводить больше времени на суше, а не на своих ледяных охотничьих угодьях. На суше белая шерсть медведей резко выделяется на фоне темной почвы, растительности и камней. Это значительно затрудняет охоту на суше для белых медведей по сравнению с маскировкой на льду.
Белые медведи ежегодно линяют весной и летом, чтобы полностью сменить свою шубу. Это начинается примерно в конце апреля - начале мая и длится до августа или сентября. Мех белого медведя наиболее белый и пышный в зимние месяцы после завершения линьки.
Во время линьки белые медведи могут тереться о снег и лед, чтобы сбросить старый, изношенный мех. В этот период они также проводят больше времени в воде. Их мех постепенно приобретает желтоватый, тусклый оттенок по мере износа. К концу лета медведи выходят из линьки со свежей, полностью белой шерстью как раз к возвращению зимнего льда.
| Месяц | Состояние меха |
|---|---|
| Январь-март | Самый густой и белый мех после завершения линьки |
| Апрель-май | Начинается линька, мех может начать желтеть |
| Июнь-август | Пик линьки, мех самый тонкий, желтый и грязный |
| Сентябрь-октябрь | Завершение линьки, мех улучшается и белеет |
| Ноябрь-декабрь | Свежевыпавшая густая белая шерсть с наступлением зимы |
Шерсть белого медведя приобретает свой яркий белый цвет из-за аминокислот, содержащихся в пище. В частности, аминокислота тирозин, как было установлено, имеет решающее значение для отложения белого пигмента в шерсти млекопитающих. Когда животные не получают достаточного количества тирозина в своем рационе, это может привести к более бледному цвету меха.
Белые медведи получают большую часть своего тирозина из высокобелковой пищи, которую они едят во время охоты и поедания тюленей. В периоды, когда тюлени менее доступны, например, в летние месяцы, когда отступает морской лед, медведи могут не получать достаточного количества тирозина в своем рационе. Этот дефицит питательных веществ может способствовать тому, что линяющий мех становится более желтым, пока их рацион не улучшится.
В Арктике обитает 19 различных субпопуляций белых медведей. Хотя их мех может демонстрировать временные изменения в цвете, нет никаких четких различий в цвете между популяциями. Все здоровые белые медведи сохраняют ярко-белый мех на протяжении всей взрослой жизни.
Однако одним исключением была одинокая самка медведя, которая жила в районе моря Бофорта. Названная «Золотым медведем», эта медведица имела золотистый оттенок меха из-за лейкизма. Лейкизм препятствует полной пигментации, что приводит к белому или пятнистому цвету. Золотая медведица не была альбиносом, так как у нее была некоторая пигментация в глазах и коже.
Изменение климата представляет собой самую большую угрозу для выживания белых медведей, особенно сокращение морского льда. По мере сокращения морского льда белые медведи вынуждены проводить больше времени на суше и дольше ждать, пока лед снова замерзнет, чтобы они могли охотиться на тюленей. Проведение большего времени на суше приводит к тому, что белый мех белых медведей становится более окрашенным и спутанным из-за грязи и водорослей.
Этот более темный цвет меха значительно затрудняет медведям успешную охоту на суше. И если медведи не могут охотиться на достаточное количество тюленей, они не могут восполнять белок и аминокислоты в своем рационе, необходимые для восстановления ярко-белого меха. Это создает негативный цикл, угрожающий выживанию медведей.
Еще одной угрозой являются разливы нефти, поскольку контакт с нефтью повреждает и желтеет мех белых медведей. Одно исследование белых медведей, пострадавших от нефти, показало, что медведям потребовалось более 3,5 лет, чтобы полностью восстановить нормальный цвет меха после воздействия разлива нефти.
В заключение следует отметить, что красивая белая шерсть белых медведей иногда приобретает временный желтоватый оттенок из-за возраста, линьки, грязи, нефти, солнечного света и дефицита питательных веществ. Но во всех популяциях здоровые взрослые белые медведи сохраняют белоснежный мех круглый год благодаря скрытому тону кожи и полупрозрачным остевым волосам. Этот камуфляж помогает им искусно охотиться на тюленей на льду. Однако угрозы, связанные с изменением климата и разливами нефти, могут затруднить для белых медведей сохранение их знакового меха ярко-белым.